Audi 50 pojawiło się we właściwym czasie. Pierwszy mały samochód niemieckiego producenta, został wprowadzony na rynek w 1974 r., wkrótce po rozpoczęciu kryzysu naftowego w 1973 r. Zużycie paliwa było ekonomiczne, a jego konstrukcja pionierska. Napęd na przednie koła z poprzecznym silnikiem, dwudrzwiowy hatchback z dużym bagażnikiem i składanym oparciem, kompaktowe wymiary zewnętrzne oraz atrakcyjne osiągi i właściwości jezdne. Co więcej, Audi 50 stanowiło wzór dla niemal identycznego konstrukcyjnie VW Polo, który został wprowadzony na rynek siedem miesięcy później. Wykorzystał synergię w ramach Grupy Volkswagen – był to przepis na sukces już pół wieku temu.
Nowe Audi 50 miało być nowoczesne i wszechstronne, a jego zadaniem – uzupełnienie gamy modeli Audi 80 i Audi 100. Już w 1970 r. inżynierowie z Audi NSU Auto Union AG rozpoczęli prace nad projektem, któremu przewodził CTO Ludwig Kraus. Szukali oni następcy solidnego małego samochodu NSU, który zbliżał się do końca produkcji. Projektanci nieustannie stawiali sobie cel: „Współczesny samochód musi mieć odpowiedni rozmiar dla dzisiejszych potrzeb”. Tak stwierdzono w manifeście projektowym tego samochodu. Kluczem do sukcesu był poprzeczny silnik. Pozwoliło to inżynierom z Ingolstadt stworzyć samochód o stosunkowo dużym wnętrzu, pomimo całkowitej długości 3,49 metra.
Na rynku pojawiły się dwie wersje „mini Audi”, ważące zaledwie 685 kilogramów: Audi 50 LS o mocy 50 KM i Audi 50 GL o mocy 60 KM, oba z silnikami o pojemności 1,1 litra. Audi 50 LS osiągało maksymalną prędkość 142 km/h, a Audi 50 GL 152 km/h. Wersja 50-konna używała zwykłej benzyny, ale mocniejszy samochód 60-konny wymagał benzyny super. W 1977 r. ten ostatni wariant zastąpiono nowo opracowanym silnikiem o pojemności 1300 cm3, który działał na zwykłej benzynie. Odpowiedzialność za zaprojektowanie wyglądu powierzono Hartmutowi Warkußowi, który wcześniej zaprojektował Audi 80. Warkuß stworzył delikatną, ponadczasową formę wokół pakietu zbudowanego przez Ludwiga Krausa.
„Mini audi” obchodzi pięćdziesiąte urodziny
Zespół z Ingolstadt zaprezentował Audi 50 międzynarodowym mediom na Sardynii latem 1974 r. Do dealerów model trafił po raz pierwszy 26 października. Audi 50 LS wyceniono na 8 195 marek niemieckich. Audi 50 GL natomiast na 8 510 marek niemieckich. „Mini Audi” zaplanowano i opracowano początkowo w Neckarsulm, a później w Technical Development Ingolstadt. Samochód zbudowano w fabryce Volkswagena w Wolfsburgu.
Dokładnie 43 002 modele Audi 50 zjechały z linii montażowych w Wolfsburgu do 31 marca 1975 r., kiedy to rozpoczęto produkcję niemal identycznego VW Polo. Produkcja samochodu zakończyła się latem 1978 r., kiedy to zbudowano 180 828 modeli. Od tego momentu Audi skoncentrowało się bardziej na samochodach klasy średniej i wyższej. Nawet jeśli model 50 rozkwitł tylko na kilka krótkich lat, ustanowił standard segmentu małych samochodów w Grupie Volkswagen – miliony VW Polo zostały zbudowane w różnych generacjach.
